German Grammar Terms
Every formal grammar term explained in plain English — with examples you can actually understand.
Inhaltsverzeichnis
1
Verb Tenses — Zeitformen
PräsensPresent Tense
Actions happening right now or general truths. Like English “I go / I am going”.
Ich lerne Deutsch.
I learn / I am learning German.
Verb stem + ending:
-e, -st, -t, -en, -t, -enPräteritumSimple Past
Completed past actions. Used mainly in writing and formal speech. Like English “I went / I learned”.
Ich lernte Deutsch in der Schule.
I learned German in school.
Er ging nach Hause.
He went home.
Weak verbs: stem +
-te (lernte) · Strong verbs: vowel change (ging, kam, schrieb)PerfektPresent Perfect (Conversational Past)
The main past tense in everyday spoken German. Like English “I have done”. This is what you’ll use 90% of the time when talking about the past.
Ich habe Deutsch gelernt.
I have learned / I learned German.
Er ist nach Berlin gefahren.
He went / has gone to Berlin.
haben / sein (present tense) + Partizip IIUse sein for movement verbs (gehen, fahren, fliegen) and change-of-state verbs (sterben, werden). Use haben for everything else.
PlusquamperfektPast Perfect
An action that happened before another past action. Like English “I had done (before something else happened)”.
Ich hatte Deutsch gelernt, bevor ich nach Berlin zog.
I had learned German before I moved to Berlin.
hatte / war (Präteritum of haben/sein) + Partizip IIFutur IFuture Tense
Future actions or present-time assumptions. Like English “I will do”.
Ich werde morgen Deutsch lernen.
I will learn German tomorrow.
werden (present) + InfinitivFutur IIFuture Perfect
An action that will have been completed by a future point. Like English “I will have done”.
Bis morgen werde ich das Buch gelesen haben.
By tomorrow, I will have read the book.
werden + Partizip II + haben / sein2
Konjunktiv — Subjunctive Mood
Konjunktiv IISubjunctive II — “Would / Could / If I were…”
Used for hypothetical / unreal situations, polite requests, and wishes. This is the #1 Konjunktiv form you need!
Ich würde gern nach Japan reisen.
I would like to travel to Japan.
Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen.
If I were rich, I would buy a house.
Most verbs:
Common special forms:
würde + InfinitivCommon special forms:
wäre (would be), hätte (would have), könnte (could), müsste (would have to), sollte (should)hätte ≠ hatte! hätte = would have (Konjunktiv II). hatte = had (Präteritum).
Konjunktiv II VergangenheitSubjunctive II Past — “Would have done”
Things that DIDN’T happen in the past. Like English “I would have called / If I had known…”.
Ich hätte dich angerufen.
I would have called you.
Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen.
If I had had time, I would have come.
hätte / wäre + Partizip IIKonjunktiv ISubjunctive I — Reported Speech
Used for indirect / reported speech, mainly in news and formal writing.
Er sagte, er sei krank.
He said he was (reportedly) sick.
Die Regierung erklärte, die Lage habe sich verbessert.
The government stated the situation had improved.
Verb stem +
-e: er lerne, sie habe, er sei, man könne3
Key Verb Forms
InfinitivInfinitive — the dictionary form
The base form of a verb. Like English “to go, to eat, to learn”.
lernen (to learn), gehen (to go), sein (to be), haben (to have)
Almost always ends in
-en (or -n: wandern, tun)Partizip IPresent Participle — the “-ing” form as adjective
A verb turned into an adjective meaning “doing something right now”. Like English “the sleeping child”.
das schlafende Kind
the sleeping child
Infinitiv +
d + adjective ending: schlafend → schlafendePartizip IIPast Participle — “learned, gone, eaten”
The form used with haben/sein to build past tenses and passive voice. You need this constantly!
gelernt (learned), gegangen (gone), geschrieben (written)
Ich habe Deutsch gelernt.
I have learned German.
Weak:
Strong:
No
ge- + stem + -t → gelernt, gemachtStrong:
ge- + stem + -en (vowel change) → gegangen, geschriebenNo
ge- for: be-, ver-, er-, ent-, emp-, zer-, miss-, -ieren → verstanden, telefoniertHilfsverbAuxiliary / Helper Verb
The three “helper” verbs: haben, sein, werden.
Ich habe gegessen. · Er ist gegangen. · Sie wird kommen.
I have eaten. · He has gone. · She will come.
haben = most verbs · sein = movement/change · werden = future + passiveModalverbModal Verb — can, must, may, should, want
Verbs expressing ability, permission, obligation, desire. Always pair with an infinitive at the end.
Ich kann Deutsch sprechen. · Du musst das Buch lesen.
I can speak German. · You must read the book.
können (can) · müssen (must) · dürfen (may) · sollen (should) · wollen (want) · mögen (like)Reflexives VerbReflexive Verb — “myself, yourself…”
Verbs where the subject acts on itself. Many German verbs are reflexive even when English equivalents are not!
Ich freue mich. · Er erinnert sich daran.
I’m happy. · He remembers that.
Trennbares VerbSeparable Verb
A verb with a prefix that splits off and goes to the end. Unique to German!
Ich rufe dich morgen an. (anrufen = to call)
I’ll call you tomorrow.
Common prefixes:
an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, ab-, weg-, zurück-Untrennbares VerbInseparable Verb
A verb with a prefix that stays attached. No ge- in Partizip II.
Ich verstehe dich. (verstehen = to understand)
I understand you.
Inseparable prefixes:
be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-4
Die vier Fälle — The Four Cases
NominativNominative — the SUBJECT
The subject — who/what is doing the action. Ask: Wer? Was?
Der Mann liest ein Buch.
The man reads a book.
Articles: der (m) · die (f) · das (n) · die (pl)
AkkusativAccusative — the DIRECT OBJECT
The direct object — who/what receives the action. Ask: Wen? Was?
Ich sehe den Mann.
I see the man.
Articles: den (m — only this changes!) · die (f) · das (n) · die (pl)
Only masculine articles change in Akkusativ: der → den, ein → einen. Everything else stays the same!
DativDative — the INDIRECT OBJECT
The indirect object — to/for whom. Ask: Wem?
Ich gebe dem Mann ein Buch.
I give the man a book.
Articles: dem (m) · der (f) · dem (n) · den + n (pl)
GenitivGenitive — POSSESSION
Shows possession. Ask: Wessen? (Whose?)
Das Auto des Mannes.
The man’s car.
Articles: des +s/es (m) · der (f) · des +s/es (n) · der (pl)
Think of cases as job titles: Nominativ = boss, Akkusativ = employee, Dativ = beneficiary, Genitiv = owner.
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Nouns & Adjectives
Genus / GeschlechtGrammatical Gender
Every German noun has a gender: masculine (der), feminine (die), or neuter (das). Must be memorized!
der Tisch (table) · die Lampe (lamp) · das Buch (book)
Always learn nouns WITH their article. Don’t learn “Tisch” — learn “der Tisch“.
DeklinationDeclension
How articles, adjectives, and pronouns change their endings based on case + gender + number.
ein guter Mann (Nom.) → einen guten Mann (Akk.) → einem guten Mann (Dat.)
N-DeklinationN-Declension
Special masculine nouns that add -(e)n in every case EXCEPT Nominativ.
der Junge (Nom.) → den Jungen (Akk.) → dem Jungen (Dat.) → des Jungen (Gen.)
Common:
der Junge, der Herr, der Student, der Kollege, der Kunde, der Mensch, der Nachbar, der ExperteAdjektivdeklinationAdjective Declension
Adjective endings change based on: (1) article type, (2) case, (3) gender. Three patterns to learn.
Definite: der alte Mann · Indefinite: ein alter Mann · No article: alter Wein
Someone has to show the gender. If the article doesn’t (ein, kein), the adjective ending must!
Zusammengesetztes NomenCompound Noun
German joins words into super-long nouns! The LAST word determines gender and plural.
die Hausaufgabe = Haus + Aufgabe · das Krankenhaus = Kranken + Haus · der Kühlschrank = kühl + Schrank
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Satzbau — Sentence Structure
HauptsatzMain Clause
An independent sentence. Verb is ALWAYS in position 2.
Ich lerne Deutsch. · Heute lerne ich Deutsch.
I learn German. · Today I learn German.
Rule: Verb =
Position 2 (always!)NebensatzSubordinate / Dependent Clause
Introduced by a conjunction. The verb goes to the END.
Ich lerne Deutsch, weil ich in Deutschland lebe.
I learn German because I live in Germany.
This is the #1 word order mistake. In a Nebensatz, the verb always goes LAST!
RelativsatzRelative Clause
Gives more info about a noun using a relative pronoun.
Der Mann, der dort steht, ist mein Lehrer.
The man who stands there is my teacher.
SatzklammerSentence Bracket
The “bracket” when the verb splits: conjugated part in position 2, rest at the end.
Ich [habe gestern Deutsch gelernt].
I learned German yesterday.
InversionsregelInversion Rule
When something other than the subject starts the sentence, subject and verb swap.
Gestern habe ich Deutsch gelernt.
Yesterday I learned German.
Indirekte RedeIndirect / Reported Speech
Reporting what someone said. Formal = Konjunktiv I; informal = dass + normal verb.
Er sagte, er sei müde. (formal) · Er sagte, dass er müde ist. (informal)
He said he was tired.
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Passiv — Passive Voice
VorgangspassivProcess Passive — “is being done”
Describes an action being performed. The most common passive.
Das Haus wird gebaut. · Das Haus wurde gebaut.
The house is being built. · The house was built.
werden (conjugated) + Partizip IIZustandspassivState Passive — “is done” (result)
Describes the result / state after an action.
Das Fenster ist geöffnet.
The window is open. (state, not action)
sein + Partizip IIPassiv mit ModalverbPassive with Modal — “must be done”
Das Haus muss gebaut werden.
The house must be built.
Modalverb + Partizip II + werden8
Pronomen — Pronouns
PersonalpronomenPersonal Pronouns
Nom: ich, du, er, sie, es, wir, ihr, sie, Sie
Akk: mich, dich, ihn, sie, es, uns, euch, sie, Sie
Dat: mir, dir, ihm, ihr, ihm, uns, euch, ihnen, Ihnen
Akk: mich, dich, ihn, sie, es, uns, euch, sie, Sie
Dat: mir, dir, ihm, ihr, ihm, uns, euch, ihnen, Ihnen
PossessivpronomenPossessive Pronouns — my, your, his…
mein Buch · deine Mutter · sein Auto
my book · your mother · his car
mein, dein, sein, ihr, unser, euer, ihr, Ihr + ein-word endingsRelativpronomenRelative Pronouns — who, which, that
Form depends on gender of the noun + case in the relative clause.
Die Frau, die dort steht… · Der Film, den ich gesehen habe…
The woman who stands there… · The film that I saw…
ReflexivpronomenReflexive Pronouns
Ich wasche mich. (Akk.) · Ich putze mir die Zähne. (Dat.)
I wash myself. · I brush my teeth.
PronominaladverbPronominal Adverb — da(r)- and wo(r)- words
Replaces preposition + pronoun for THINGS (not people). Very common at B2/C1.
Ich denke daran. (= an + es) · Worüber sprichst du? (= über + was)
I think about it. · What are you talking about?
da(r)- = that/it + prep · wo(r)- = what + prep · Add -r- before vowels9
Konnektoren — Connectors & Conjunctions
Koordinierende KonjunktionCoordinating Conjunction
Joins two main clauses. Does NOT change word order.
Ich lerne Deutsch, und er lernt Französisch.
I learn German, and he learns French.
The big 5:
und · aber · oder · denn · sondernSubordinierende KonjunktionSubordinating Conjunction
Introduces a Nebensatz — sends the verb to the END.
Ich lerne Deutsch, weil ich in Deutschland lebe.
I learn German because I live in Germany.
weil, dass, wenn, obwohl, als, bevor, nachdem, während, damit, ob, seitdem, bis, fallsKonjunktionaladverbConjunctive Adverb
Connects ideas. Takes position 1, causing inversion.
Ich war müde. Deshalb bin ich früh ins Bett gegangen.
I was tired. Therefore I went to bed early.
deshalb, trotzdem, dann, außerdem, allerdings, jedoch, deswegen, folglich, dennochZweiteilige KonjunktionTwo-Part Conjunction
Entweder du kommst, oder du bleibst. · Er spricht nicht nur Deutsch, sondern auch Französisch.
Either you come, or you stay. · He speaks not only German, but also French.
entweder…oder · weder…noch · sowohl…als auch · nicht nur…sondern auch · je…desto10
Präpositionen — Prepositions
AkkusativpräpositionenAlways Akkusativ
Ich gehe durch den Park.
I walk through the park.
durch, für, gegen, ohne, um, bis, entlangDativpräpositionenAlways Dativ
Ich komme aus der Schweiz. · Ich wohne bei meinem Freund.
I come from Switzerland. · I live at my friend’s place.
aus, bei, mit, nach, seit, von, zu, gegenüber, außerWechselpräpositionenTwo-Way Prepositions — Akk. OR Dat.
Akkusativ for movement (wohin?) or Dativ for location (wo?). One of the trickiest parts!
Ich gehe in den Park. (Akk. → INTO) · Ich bin im Park. (Dat. → IN)
I go into the park. · I am in the park.
an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischenWohin? → Akk. · Wo? → Dat.
GenitivpräpositionenGenitive Prepositions
Common in formal/written German and at C1 level.
Trotz des Regens gehe ich spazieren.
Despite the rain, I go for a walk.
trotz, wegen, während, aufgrund, innerhalb, außerhalb, statt, anstatt, mithilfe, infolge11
Other Important Terms
NominalisierungNominalization
Turning verbs/adjectives into nouns. Very common at C1.
Das Lernen macht Spaß. · Die Schönheit der Natur.
Learning is fun. · The beauty of nature.
Infinitive →
das + Infinitiv · Adjective + suffix: -heit, -keit, -ungKonjugationConjugation
ich gehe, du gehst, er geht, wir gehen, ihr geht, sie gehen
UmlautThe two dots (ä, ö, ü)
der Apfel → die Äpfel · groß → größer · jung → jünger
apple → apples · big → bigger · young → younger
Komparativ / SuperlativComparative / Superlative
schnell → schneller → am schnellsten
fast → faster → fastest
Komparativ: adj +
-er · Superlativ: am + adj + -stenVerneinungNegation — nicht & kein
Ich habe kein Auto. · Ich gehe nicht.
I have no car. · I’m not going.
kein = replaces ein · nicht = negates everything elseTemporalsatz / Kausalsatz / Konditionalsatz / KonzessivsatzTypes of Subordinate Clauses
Temporal: Als ich jung war, spielte ich Fußball.
Kausal: Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
Konditional: Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause.
Konzessiv: Obwohl er müde war, arbeitete er weiter.
Kausal: Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.
Konditional: Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause.
Konzessiv: Obwohl er müde war, arbeitete er weiter.
When I was young, I played football. · I stay home because I’m sick. · If it rains, I stay home. · Although he was tired, he kept working.
ImperativImperative — Commands
du: Lern Deutsch! · ihr: Lernt Deutsch! · Sie: Lernen Sie Deutsch!
Learn German!
du: verb stem · ihr: stem + t · Sie: Infinitiv + Sie